El catálogo de juegos de Sega Mega Drive (Genesis) no puede presumir de una amplia colección de juegos de rol. La mayoría de los grandes éxitos del género de finales del siglo pasado salieron para Super Nintendo, como Dragon Quest y Final Fantasy. Sin embargo, si le preguntas a cualquier fanático de Sega cuáles son sus RPG favoritos de Mega Drive, responderá: «Phantasy Star y Shining Force».
En 1990, Sega crea la división Sega CD4, más tarde denominada Sonic! Software Planning. El objetivo principal era frenar el dominio en el mercado de los juegos de rol por parte de Square con Final Fantasy y Enix con Dragon Quest. Al frente del proyecto se designa al guionista, diseñador y productor Hiroyuki Takahashi, quien previamente había trabajado en Enix en Dragon Quest IV.
Los desarrolladores crearon un mundo con referencias a múltiples culturas y obras: a la fantasía al estilo de «El Señor de los Anillos», a las mitologías griega y nórdica, con toques de steampunk y raíces bíblicas.
La mayoría de los aficionados no sabe que la franquicia «Shining» comenzó con «in the Darkness» en marzo de 1991. Y este juego era muy diferente a sus sucesores, ya que era un dungeon crawler y recordaba a Wizardry, Might and Magic y Phantasy Star 1.
Shining in the Darkness fue desarrollado por un equipo reducido con un presupuesto minúsculo junto al estudio Climax Entertainment. Uno de los creadores fue Shugo Takahashi, hermano de Hiroyuki; en los años posteriores, planificarían juntos el desarrollo de la saga.
Según el argumento, eres el hijo del desaparecido caballero Mortred. Tu padre y la princesa Jessa fueron capturados en su camino hacia el santuario por el villano Mephisto, quien llegó para apoderarse del reino, pero le dio tiempo al rey para marcharse por su propia cuenta. El héroe debe adentrarse en el Laberinto para rescatar a los cautivos y enfrentar la amenaza.
La acción transcurre en primera persona dentro de un laberinto repleto de trampas, monstruos y tesoros. Los desarrolladores lograron simular un entorno tridimensional manipulando tecnología en 2D. En su camino hacia el objetivo, el héroe derrota enemigos, se vuelve más fuerte, sube de nivel, hace amigos y consigue nuevo equipamiento.
¿Por qué destaca el primer juego, además de sus problemas con el mapa y un ritmo ralentizado debido a los molestos combates aleatorios con monstruos? En él se concibieron elementos fundamentales para la franquicia: el estilo de los personajes, los iconos, el variado elenco de héroes, los mercaderes, el sacerdote y numerosos detalles particulares.
A pesar de sus defectos, Shining in the Darkness cosechó valoraciones positivas y éxito. Solo en Japón se vendieron 300 mil copias, por lo que un año después salió la secuela.
Shining Force: The Legacy of Great Intention fue la respuesta de Sonic! Software Planning y Climax Entertainment a Fire Emblem de Nintendo. Los desarrolladores decidieron abandonar la vista en primera persona y la exploración de mazmorras para apostar por el componente táctico. ¡Y fue el primer juego de rol estratégico genuino que llegó al mercado occidental! El lanzamiento en Japón tuvo lugar en marzo de 1992.
La base de Shining Force son las batallas multitudinarias con vista cenital. Frente a nosotros hay un gran escenario (un tablero de ajedrez) y piezas-personajes con atributos y habilidades únicas. El terreno influye en el rango de movimiento y en la defensa. La cantidad de unidades creció de tres a treinta, de las cuales hasta doce pueden participar en los combates: elfos arqueros, enanos con hachas, centauros con lanzas, medianos curanderos, animales antropomórficos y otros personajes exóticos. La experiencia no solo se obtiene al abatir a un enemigo, sino también con un simple golpe o al curar.
Si el grupo cae en combate, la experiencia no se pierde, por lo que el ejército se fortalece incluso tras una derrota. Al alcanzar el nivel 10, los héroes pueden recibir una «promoción», es decir, una clase nueva y más fuerte con mejores estadísticas, hechizos y armas. Por ejemplo, un caballero se convierte en paladín, un guerrero en gladiador, un sacerdote en vicario, y así sucesivamente.
Shining Force es argumentalmente la primera entrega, donde se narra la historia del espadachín Max, a quien el rey del reino de Guardiana le encomienda reunir un regimiento y enfrentarse a las tropas de Runefaust. El ejército de Runefaust está liderado por Darksol (el padre de Mephisto de Shining in the Darkness), quien anhela liberar al dragón oscuro de su cautiverio milenario.
Shining Force no podía considerarse un portento gráfico ni siquiera para su época, pero la impresión mejoraba notablemente con los retratos de los personajes y las animaciones de batalla, cuando la cámara cambiaba de plano para mostrar en detalle a los combatientes. El juego recibió buenas críticas e influyó en títulos contemporáneos. Es cierto que se le puede reprochar su lentitud, una IA francamente débil, una trama cliché sin sorpresas y una duración corta, pero en aquel momento sencillamente no tenía competencia.
En 2004, el título fue adaptado y mejorado para la consola portátil Game Boy Advance bajo el nombre de Shining Force: Resurrection of the Dark Dragon. Los desarrolladores pulieron el argumento, le dieron voz al mudo Max, añadieron nuevos personajes, implementaron sistemas de turnos y cartas, bonificaciones y sumaron un baúl (Item Box) para almacenar objetos.
En diciembre de 1992, Sonic! Software Planning lanza Shining Force Gaiden para la consola portátil Sega Game Gear. Es una secuela directa de Shining Force: The Legacy of Great Intention, donde el enigmático Nick y los hijos de los héroes de la entrega anterior viajan 20 años después a las islas de Cypress y Yom para liberar a los soldados de Guardiana y encontrar la forma de curar a la reina Anri.
La principal diferencia con el juego principal radica en la ausencia de exploración entre batallas y la inclusión de escenas intermedias para desarrollar la historia. Naturalmente, al tratarse de una consola de 8 bits no se puede hablar de un apartado visual deslumbrante, pero las batallas tácticas conservaron todo su atractivo.
Los hechos de Shining Force Gaiden II transcurren dos meses después de Gaiden. Nick y sus compañeros se opondrán a una nación invasora y lucharán contra el Diablo.
Ambos Gaiden fueron elogiados en su lanzamiento, pero no recibieron la atención debida debido a que solo se publicaron en Japón en una consola no muy popular y no se tradujeron al público occidental hasta dos años después.
Y así llegamos a la entrega más famosa y aclamada de la serie: Shining Force II: The Ancient Seal. Tras las bajas ventas de Gaiden, los hermanos Takahashi comprendieron que, si el siguiente juego no era un éxito, la saga sería cancelada. Sega asignó un presupuesto diminuto, comparable al de Shining in the Darkness, lo que provocó cambios en parte del equipo de Sonic! Software Planning.
A primera vista, la trama parece no estar conectada con el resto de las entregas, pero no es así: existen hilos conductores compartidos. En la escena introductoria se muestra cómo, durante la noche, unos ladrones se infiltran en la torre de la ciudad de Granseal: la rata gigante Slade y dos cómplices, con el fin de robar las joyas de la Oscuridad y de la Luz. De repente, todo comienza a temblar y los ladrones huyen. Mientras tanto, en el castillo, una criatura verde deja inconsciente al rey.
Comenzamos la aventura controlando al joven Bowie, quien va a la escuela y se encuentra con sus amigos: el centauro Chester y la elfa Sarah. La clase ni siquiera llega a comenzar, ya que el maestro Astral (el equivalente local de Gandalf) es llamado de urgencia al castillo porque el rey yace sin conocimiento. Los jóvenes forman el escuadrón Shining Force y van tras él. Astral examina el cuerpo del monarca y decide acudir junto al grupo a la torre, donde da inicio el primer combate.
Pronto, las fuerzas del mal secuestran a la princesa y se desata un terremoto, obligando a todos los habitantes a evacuar al continente. Resulta que los ladrones liberaron accidentalmente al demonio Zeon, al que, tras una serie de aventuras, deberá enfrentarse una Shining Force madura y fortalecida.
Tras su lanzamiento en octubre de 1993, Shining Force II recibió críticas dispares. Con el éxito de las primeras entregas, las elevadas expectativas de muchos analistas no se cumplieron del todo. Algunos se quejaban de un argumento convencional al estilo de «rescata a la princesa y mata al demonio», otros de campos de batalla excesivamente grandes, gráficos discretos, música o combates repetitivos, entre otros aspectos. Sin embargo, con el paso del tiempo la percepción cambió y hoy es un clásico de culto.
En el juego destacan: un mundo más abierto en el que se puede regresar para buscar objetos ocultos; personajes carismáticos; un sistema de combate mejorado con contraataques; ampliación del sistema de clases; la introducción del mithril para forjar armas poderosas; dos medios de transporte (balsas y caravanas); más de 40 batallas y un incremento en la duración general de la partida. La consecuencia directa de todo esto es una enorme rejugabilidad.
Por supuesto, se le pueden encontrar pegas. Se habría agradecido un sistema de teletransporte entre ciudades, un mapa de la zona, la opción de omitir animaciones en combate o descripciones más claras de los objetos. Aun así, nada de esto empaña las virtudes de uno de los mejores juegos de Mega Drive, al que muchos consideran, sin reservas, el mejor de todos.
En julio de 1994 sale al mercado Shining Force CD, que incluye remasterizaciones de Shining Force Gaiden 1 y 2, además de incorporar los capítulos inéditos 3 y 4. Este último se desbloquea al encontrar un objeto secreto en la segunda parte. Es uno de los mejores títulos del catálogo de Sega CD, aunque tuvo una recepción dividida y debutó en una plataforma minoritaria (con solo 2,24 millones de unidades vendidas). Takahashi señalaría más tarde que esta versión se desarrolló expresamente para adquirir experiencia trabajando con el hardware de Mega CD / Sega CD, un conocimiento que al final no llegó a aprovecharse.
En junio de 1995 llega a la portátil Sega Game Gear Shining Force: Final Conflict, que conecta las tramas de Shining Force y Shining Force 2. La entrega retoma la historia de Max del primer juego, aunque el protagonista es Ian. El título nunca llegó a publicarse fuera de Japón y fue traducido al inglés por la comunidad de aficionados.
A finales de 1994 da inicio la quinta generación de consolas con el estreno casi simultáneo de Sega Saturn y la primera PlayStation, a las que poco después se sumaría Nintendo 64. Con el tiempo, Saturn (con 9,5 millones de unidades vendidas) fracasó por múltiples factores, entre ellos un precio $100 superior al de PSOne, una campaña de marketing deficiente y la enorme complejidad para programar sus juegos.
Sonic! Software Planning recibe presupuesto para desarrollar dos entregas derivadas para Sega Saturn producidas por Hiroyuki Takahashi. El RPG de acción Shining Wisdom fue duramente criticado por sus gráficos anticuados y su trama poco inspirada, mientras que el dungeon crawler en primera persona Shining the Holy Ark obtuvo una recepción mucho más favorable. Paralelamente, Camelot Software Planning comenzó el proyecto más ambicioso de toda la franquicia: Shining Force 3. No obstante, a causa de las bajas ventas de Saturn y el creciente protagonismo de Sega Dreamcast, solo el primer escenario llegó a publicarse fuera de Japón.
Shining Force 3 se publicó a lo largo de un año a partir de diciembre de 1997 dividido en tres escenarios. En cada uno tomamos el control de distintos protagonistas cuyas trayectorias se entrecruzan persiguiendo una meta en común.
La trama aborda el conflicto entre dos imperios enfrentados, con una narrativa cargada de personajes e intrigas políticas. El título dio el salto a los entornos tridimensionales con modelados poligonales y cámara giratoria. Tomó lo mejor de Shining Force y Shining Force 2: combates tácticos, exploración de ciudades, tiendas y abundantes secretos. Los personajes hablaban durante los ataques, se integró un sistema de amistad que mejoraba los atributos al combatir junto a un compañero cercano, la maestría con armas sumaba experiencia oculta y se amplió el listado de estadísticas. Además, incorporó un innovador sistema de transferencia de datos de guardado, un mecanismo que años más tarde popularizaría la saga Mass Effect.
Casi todos los juegos en 3D de aquella época padecían los mismos problemas y hoy en día envejecieron con dificultad: modelados toscos, entornos angulosos y cámaras problemáticas. A algunos usuarios tampoco les convencerá la gran cantidad de texto.
Shining Force 3 es, en la práctica, la obra cumbre y el título más elaborado de los hermanos Takahashi. Pese a que muchos lo consideran el mejor exponente de Saturn, la gestión comercial de Sega impidió que alcanzara el reconocimiento merecido. A raíz de esto, el estudio rompió lazos con Sega y comenzó a colaborar con Nintendo, creando sagas como Mario Golf y Mario Tennis (activas hasta hoy), además de la franquicia de rol Golden Sun.
Los derechos de la marca Shining Force quedaron en manos de Sega y permanecieron inactivos hasta 2002. A partir de entonces comenzaron a publicarse con regularidad juegos de rol de acción de dudosa calidad a cargo de diferentes estudios: Shining Soul, Shining Tears, Shining Force Neo y otros. En 2009 llegó a Nintendo DS el juego táctico por turnos Shining Force Feather, el cual recuperó en cierta medida el espíritu de las entregas de Mega Drive. Más adelante continuó la sucesión de RPG de acción e incluso juegos de lucha bajo el paraguas del nombre «Shining». El último de ellos, Shining Resonance Refrain, se remasterizó para las plataformas modernas en 2018 y promedió un 70% en Metacritic.
Análisis
¿Qué hace tan especial a esta saga para que aún sea recordada y rejugada tres décadas después? Por supuesto, el factor nostalgia desempeña un papel clave. Para muchos supuso el primer contacto con el género táctico y dejó una huella imborrable, pero ofrece muchas más virtudes.
A pesar de contar con una premisa sombría con dragones malignos, demonios y hechiceros oscuros, el tono rara vez se vuelve solemne: los personajes bromean y protagonizan situaciones divertidas. Los juegos ofrecen batallas memorables, bandas sonoras sobresalientes y numerosos secretos. Asimismo, muchos héroes de diferentes entregas comparten vínculos familiares o personales, lo que enriquece notablemente la inmersión en su universo.
¿Está sentenciada definitivamente la vertiente táctica? En 2016, Hiroyuki Takahashi declaró estar dispuesto a desarrollar Shining Force 4, pero Sega nunca llegó a responder. En cambio, en agosto de 2021 se anunció por sorpresa Shining Force: Heroes of Light and Darkness, un título para dispositivos móviles iOS y Android basado en mecánicas gacha con microtransacciones agresivas. Tristemente, nada distinto de lo que suele ofrecer la industria actual.