Одержимость Sony блокбастерами вызывает волнения в империи PlayStation
Небольшая команда работала над ремейком первой части The Last of Us, но Sony отобрала у них этот проект и отдала Naughty Dog. [Перевод. Автор статьи: Джейсон Шреер, Bloomberg]
Visual Arts Service Group, одно из подразделений корпорации Sony, уже давно является безвестным героем многих хитов PlayStation. Оно расположено в Сан-Диего и помогает на завершающих стадиях разработки игр, создаваемых в других студиях Sony. Там работают аниматоры, художники, разработчики и другие специалисты. Около трех лет назад несколько ведущих сотрудников этого подразделения решили самостоятельно поработать над своим проектом, чем быть на вторых ролях в таких популярных франшизах как Человек-паук или Uncharted.
Майкл Мумбауэр, основавший Visual Arts Service Group в 2007 году, сформировал отдельную команду из 30 разработчиков, как уже работавших в компании, так и из соседних игровых студий. Идея заключалась в том, что это новое подразделение будет развивать самые успешные франшизы компании, а начать предполагалось с ремейка хита 2013 года The Last of Us для PlayStation 5. По словам вовлеченных в этот проект людей, Sony никогда окончательно не утверждала формирование этой команды, не предоставляла ей финансирование или поддержку, которые необходимы для успеха на высококонкурентном рынке видеоигр. Студия даже не получила названия. Вместо этого Sony передала права на ремейк The Last of Us своей студии Naughty Dog. Эта студия работала над оригиналом, выпускала многие бестселлеры компании, а сейчас отвечает за работу над телесериалом на канале HBO.
Группа, о которой идет речь, сейчас уже не существует. Об этом нам рассказали в своих интервью восемь человек, которые были в курсе её работы. Многие, включая Мумбауэра, покинули компанию. Мумбауэр отказался от комментариев, а другие попросили не называть их имен. Представитель Sony отказался предоставить комментарии или дать интервью.
Провал этой команды демонстрирует сложные иерархические отношения при разработке, а также консервативный подход Sony к созданию игр для PlayStation 5. Японский конгломерат владеет примерно дюжиной студий по всему миру, объединенных брендом PlayStation Studios. Но в последние годы приоритет отдается играм, созданным самыми успешными разработчиками. Такие студии как Santa Monica, калифорнийская Naughty Dog, амстердамская Guerrilla Games расходуют десятки миллионов долларов на создание игр, в расчете на то, что эти инвестиции с лихвой окупятся. И они окупаются. Хит 2018 года God of War и хит 2020 года The Last of Us Part II являются эксклюзивами консоли PlayStation. Это позволило Sony продать около 114 миллионов PS4. Конкуренты из корпорации Microsoft решили выбрать другой подход. Опираясь на большое количество студий, они заполняют свой подписочный сервис Xbox Game Pass, работающий по принципам Netflix. Ежемесячные взносы позволяют пользователям получить доступ к большому количеству игр.
Одержимость Sony эксклюзивными блокбастерами от некоторых внутренних команд и студий PlayStation привело к высокой текучести кадров и меньшему выбору для игроков. На прошлой неделе Sony реорганизовала офис разработки в Японии. Это привело к массовому сокращению людей, которые работали над менее известными, но любимыми многими играми Gravity Rush и Everybody's Golf. Компания сообщила разработчикам, что в её планы не входит дальнейший выпуск небольших игр, успешных только в Японии.
Фиксация на командах, которые штампуют хиты, вносит сумятицу в портфолио остальных внутренних студий Sony. Знакомые с ситуацией люди нам рассказали, что орегонская Bend, выпустившая в 2019 году боевик в открытом мире Days Gone, пыталась продвинуть идею о выпуске сиквела в этом году. Первая часть была прибыльной, но её разработка затянулась, а отзывы были смешанными. Поэтому проект Days Gone 2 всерьез не рассматривался.
Вместо этого, одна команда из студии была переброшена на помощь Naughty Dog с мультиплеером для игры, а вторая команда — на разработку новой части Uncharted под присмотром Naughty Dog. Сотрудники, в том числе ведущие, остались недовольны таким решением и покинули компании. Разработчики опасались, что студия будет поглощена Naughty Dog. Поэтому руководство Bend попросило снять с них разработку Uncharted. В прошлом месяце эта просьба была удовлетворена. Теперь там работают над собственным новым проектом.
Акцент на крупных хитах может быть и контрпродуктивным, ведь иногда небольшие на старте игры получают колоссальный успех. В 2020 году Sony не вложилась в раскрутку необычной игровой платформы Dreams, от британской Media Molecule, внутренней студии PlayStation. В результате, PlayStation, возможно, упустила собственную версию Roblox, инструмента для создания игр. Акции материнской корпорации Roblox теперь торгуются на бирже, а капитализация составляет 45 миллиардов долларов.
Для своего первого сольного проекта, команда Мумбауэра хотела представить что-то, что будет воспринято их боссами из Sony. Понимая риски и затраты на разработку игр с нуля, они решили сосредоточиться на ремейках старых игр для PlayStation 5. Создание ремейков выглядело беспроигрышным, по сравнению с созданием новых игр. Доработка и шлифовка дешевле, а среди покупателей будут как ностальгирующие поклонники, так и любопытные новички. Первоначально планировалось выпустить ремейк первой Uncharted, разработанной Naughty Dog в 2007. От этой затеи быстро отказались. Она была дорогой и требовала дополнительной работы дизайнеров. Вместо этого, команда занялась ремейком The Last of Us, меланхоличного хита 2013 года про зомби от Naughty Dog.
В то время в Naughty Dog работали над сиквелом — The Last of Us Part II. В нём должна была быть высококачественная графика и новые геймплейные элементы. Если бы ремейк первой части от команды Мумбауэра выглядел и ощущался бы также, то обе части могли бы предлагаться вместе для PlayStation 5. Теоретически, разработка этого ремейка была дешевле, чем ремейк Uncharted, потому что The Last of Us была более современной и не требовала существенной переделки геймплея. В случае успеха команде Мумбауэра, был бы открыт путь к ремейку первой Uncharted и другим проектам.
Но переход от работ на завершающей стадии разработки проектов к созданию собственных игр труден, считает Дэйв Ланг, основатель Iron Galaxy Studios, которая поддерживает другие студии. Команды разработчиков «конкурируют с сотнями других команд со всего мира, имеющих разные уровни опыта и успешности». «Люди, ответственные за выделение денег стараются избегать рисков. Если выбор стоит между теми, кто делал что-то раньше, и теми, кто пытается сделать что-то в первый раз, то я понимаю, почему выбирают первых, а не последних», добавил Дэйв.
Так поступает и Sony. Проект Мумбауэра под кодовым названием T1X получил предварительное одобрение. Однако Sony держала существование группы в секрете и отказывалась выделять деньги для найма сотрудников. Люди начали задаваться вопросом, действительно ли компания намерена сформировать новую студию. Не смотря на это, команда продолжала работать. Весной 2019 года была закончена работа над частью игры, которая предназначалась для демонстрации видения финального результата.
В это время в Sony сменилось руководство, и новое начальство было не впечатлено. Герман Хульст, ранее руководивший Guerrilla Games, возглавил все внутренние студии PlayStation в ноябре 2019 года. Люди, знакомые с ситуацией, рассказали нам, что он считал ремейк слишком дорогим проектом. Он обращал внимание на то, что бюджет T1X был значительно больше, чем бюджет предыдущих ремейков от Sony. Дело было в том, что для PlayStation 5 требовался абсолютно новый графический движок. Мумбауэру требовались люди, которые бы переделали графику под новые технологии, а также переработали геймплейные механики. Хульст был против.
В тот момент, когда Мумбауэр надеялся на старт работы над ремейком The Last of Us, его команду перебросили на помощь в работе над другой большой игрой, разработка которой буксовала. Выпуск The Last of Us Part II был перенесен с 2019 на 2020 год, и для полировки проекта Naughty Dog потребовалась Visual Arts Service Group. Большая часть команды Мумбауэра, а также 200 других сотрудников Visual Arts Service Group помогали Naughty Dog, при этом работа над собственными играми встала.
А потом роли поменялись. Sony прислала сообщение, что после завершения работ над The Last of Us Part II, разработчики из Naughty Dog помогут в работе над T1X. В команде Мумбауэра это решение восприняли как ликвидацию их недолгой автономии. В проект влили десяток сотрудников Naughty Dog, в том числе и тех, кто работал над первой частью The Last of Us. На совещаниях, где решались вопросы по развитию T1X, это придавало их словам больше значимости. В итоге, игра была передана Naughty Dog, студии, которой Sony предоставляет большую свободу, чем Visual Arts Service Group. После того, как за дело взялась Naughty Dog, все вернулось на круги своя. Visual Arts Support Group занималась поддержкой, а не разрабатывала сама.
Для Sony это было логичное решение. Аналитик Bloomberg Мэттью Кантерман считает, что Naughty Dog — «это ключевая студия» Sony для продвижения PlayStation. «Для Sony эксклюзивный контент всегда являлся конкурирующим преимуществом перед Microsoft. Новые игры, а также ремейки классики от такой знаменитой студии могут поддерживать спрос на PS5».
Но те, кто жаждал независимости, остались разочарованными. К концу 2020 года, руководители команды T1X, в том числе Мумбауэр, а также директор по играм Дэвид Холл, покинули компанию. Проект T1X остался у Naughty Dog, которой ассистирует Visual Arts Support Group. Будущее остальных сотрудников команды Мумбауэра, которую в шутку уже называют Naughty Dog South, остается туманным.