Fallout 3 стала шутером с видом от первого лица, в котором использовали VATS — систему «пошагового прицеливания», которая позволяла остановить время и указать конкретные части тела для атаки.
Разработчик Эмиль Пальяруло в беседе с Game Informer объяснил, что такая система как VATS понадобилась, поскольку у разработчиков в Bethesda было пониманием — они не смогут предложить игрокам стрельбу уровня топовых шутеров:
В Bethesda мы не занимались перестрелками с огнестрельным оружием со времён старых игр по Terminator. Поэтому создание стрельбы в [Fallout 3] стало настоящим вызовом [...] Мы понимали, что с тем временем и ресурсами, которые у нас были, сделать стрельбу уровня Call of Duty или Battlefield у нас не получится. Именно поэтому мы придумали систему V.A.T.S. — Vault-Tec Automated Targeting System
Тодд Говард объяснил, как пришли к идее VATS в Fallout 3 — разработчиков вдохновила гонка Burnout (система с «авариями»). Также они изучили опыт Star Wars: Knights of the Old Republic:
Я помню, как мы обсуждали идею. Я рассказал Эмилю, и он предложил: «Смотри, вот как это может работать». Вдохновились немного Star Wars: Knights of the Old Republic, где бой пошаговый, можно заранее задавать действия. И ещё была игра Burnout — гонка, где можно устраивать аварии. Так вот, решили взять идею режима Crash Mode из Burnout, только вместо деталей машин — будут глаза и другие части тела! У нас даже была мини-презентация с этим: «Представьте, что части машины — это органы!» Мы поняли, что это должно быть сделано немного с «перебором», с эффектом зрелища, но при этом — с возможностью остановить время и принять тактическое решение. И именно в этот момент игрок ощущал характеристики своего персонажа — куда сильнее, чем в процессе обычной стрельбы. Хотя мы продумали и другие механики персонажа.
VATS стала спасением, но Тодд Говард признаёт, что в геймплее стрельба ощущается «не идеально»:
Ну, знаете — [Fallout 3] это всё-таки не лучший шутер с видом от первого лица, даже для своего времени. По этому параметру игра была немного «ущербна». Но в целом всё сложилось очень хорошо.