Qué es un shanty: mitos y hechos reales sobre las canciones marineras de Assassin's Creed Black Flag Resynced

En el Assassin's Creed IV: Black Flag original, había muchas cosas por las que el juego todavía se recuerda con cariño: abordajes, el rugido de las tormentas, la caza de galeones legendarios, el romance del ron en el Caribe y el propio Edward Kenway, un pirata con una moral dudosa que poco a poco se convertía en el héroe de una tragedia personal. Pero hay un detalle que se grabó en la memoria más que otros: los viajes por mar en el "Jackdaw" al son de los alegres coros de los marineros.

En el juego de 2013, los shanties eran objetos coleccionables: el jugador recogía hojas con letras de canciones por todo el archipiélago caribeño, después de lo cual la tripulación podía interpretarlas mientras navegaba. En el próximo remake Resynced, se conservarán las 35 pistas originales, y se añadirán 10 canciones nuevas y remezclas. Además, el álbum oficial incluirá composiciones que antes no se habían incluido, por lo que la lista de reproducción total crecerá a la impresionante cifra de 57 pistas. Sin embargo, no todo lo que cantan los marineros es un shanty, por lo que tenemos una excelente razón para entender: ¿qué son exactamente los shanties marineros?

Canciones que movían barcos

Imagina la escena: las aguas turquesas de las Indias Occidentales, el sol derrite la cubierta, las manos están desgastadas hasta sangrar por el cáñamo alquitranado, y faltan dos semanas para el puerto más cercano con ron y tabernas. No hay teléfonos inteligentes, el acceso a Internet aún no se ha reconocido como un derecho básico del marinero, y el único entretenimiento es carne salada rancia y cuentos de un artillero tuerto. ¿Cómo no volverse loco y hacer que treinta hombres, al mismo tiempo, en un solo impulso, den la máxima potencia física? Correcto, cantando una canción bajo la cual es terriblemente conveniente tirar de la cuerda sincrónicamente.

Existe una creencia popular errónea de que los shanties son cualquier música sobre marineros, ron y el largo camino a casa. En realidad, no es así. Las baladas románticas ordinarias sobre grandes batallas o bellezas en el puerto eran cantadas por los marineros exclusivamente durante el descanso. Los shanties, por otro lado, eran una herramienta de trabajo puramente y se basaban en el principio simple de "llamada y respuesta": el shantyman gritaba una línea, marcando el ritmo, y todo el equipo coreaba el estribillo, realizando simultáneamente el esfuerzo necesario.

Dependiendo de la tarea que se realizara en el barco, estas canciones se dividían en varios tipos principales:

• Shanties de halar (o shanties de tiro largo). Se utilizaban para izar velas y vergas pesadas. El ritmo aquí es prolongado: mientras el solista canta la línea, los marineros agarran la cuerda con las manos, y en el estribillo, todo el equipo da un tirón potente y sincronizado. Ejemplo: Whiskey Johnny.
• Shanties de cabrestante (o de molinete). Se cantaban al levantar el ancla pesada. Los marineros se apoyaban en las barras de madera, largos postes insertados en el cabrestante vertical, y caminaban monótonamente en círculos durante horas, enrollando la cadena del ancla. Aquí se necesitaba un ritmo mesurado, similar a una marcha, para que la gente se moviera sincrónicamente y no perdiera el paso. Ejemplo: Randy Dandy-O.
• Shanties de bomba. Se utilizaban para bombear agua de la sentina con bombas manuales. Este era uno de los trabajos más monótonos y agotadores del barco, por lo que la canción ayudaba a mantener un ritmo constante y continuo. Ejemplo: Leave Her, Johnny.
• Shanties de tirón (o shanties de tirón corto). Estaban destinados a esfuerzos cortos pero muy pesados, por ejemplo, cuando era necesario tensar finalmente una cuerda floja o ajustar ligeramente la posición de una vela. El solista cantaba una línea corta, y el equipo daba un tirón potente en la última palabra o sílaba. Ejemplo: Haul Away, Joe.
• Shanties de marcha (o de carrera). Se utilizaban en barcos con una tripulación numerosa, cuando decenas de marineros agarraban una cuerda larga y, marchando por la cubierta, la tiraban hacia adelante. Ejemplo: Drunken Sailor.
• Shanties rituales (ceremoniales). Estas canciones estaban relacionadas con las tradiciones y ritos del barco. Uno de los ejemplos más conocidos es Dead Horse, que se interpretaba durante el rito del "caballo muerto trabajado". Sobre por qué los marineros arrastraban un muñeco de caballo por la cubierta, lo contaremos un poco más abajo.

Nota: cabe señalar que esta clasificación nunca estuvo grabada en piedra. En los barcos reales, la misma canción podía pasar de un tipo de trabajo a otro, dependiendo del tamaño de la tripulación, las tradiciones de la tripulación o incluso el capricho del capitán. Por ejemplo, So Early in the Morning se usó en diferentes períodos tanto como canción de bomba como de halar, y Randy Dandy-O ayudaba a los marineros con la misma alegría tanto a caminar alrededor del cabrestante como a bombear agua de la sentina. Y viceversa, la canción Leave Her, Johnny, que generalmente se clasifica como shanty de bomba, a menudo también se interpretaba en el cabrestante.

Además de su utilidad puramente "laboral", los shanties también tenían una importante función psicológica: era una forma legal de desahogarse. En las letras de las canciones, los marineros insultaban sin tapujos al capitán, se quejaban de la carne salada podrida y de la dura vida. En tierra, por tal rebeldía, uno podría terminar fácilmente en la horca, pero durante el trabajo pesado, los oficiales hacían la vista gorda deliberadamente, siempre y cuando el trabajo se hiciera.

Por la misma razón, los buenos shantymen eran valorados en oro. A menudo se les perdonaba un trabajo mediocre en los mástiles si sabían mantener el ritmo, tenían una voz potente y, lo que es más importante, podían inventar nuevas estrofas obscenas sobre la marcha. Nadie escucharía la misma canción por centésima vez en un viaje, por lo que el solista rimaba chistes sobre la avaricia del contramaestre, las chicas del puerto o la estupidez del cocinero del barco.

Invitados del futuro: desenmascarando los éxitos "piratas" de Edward Kenway

Y ahora es el momento de romper los corazones de los fans de Edward Kenway. La acción de Black Flag comienza en 1715, al final de la "Edad de Oro de la Piratería". Pero los shanties marineros canónicos, tal como suenan en el juego, aparecieron... ¡solo en el siglo XIX! Desde el punto de vista histórico, la lista de reproducción de Black Flag es un anacronismo total. Y doble: no solo se desplazaron en el tiempo las fechas de los primeros registros fiables de estas canciones, sino también sus propios significados: en las letras aparecen constantemente topónimos, profesiones y realidades cotidianas que estaban muy lejos del Caribe de la época de Kenway.

A principios del siglo XVIII, las tripulaciones de los barcos eran enormes, especialmente en los buques de guerra y los barcos piratas, que necesitaban hombres para los abordajes y para manejar los numerosos cañones. Había suficientes hombres para hacer el trabajo simplemente por orden del contramaestre, y en las cubiertas a menudo se trabajaba en silencio. La necesidad de los shanties surgió más tarde, cuando floreció la gran flota mercante de vela. Los comerciantes comenzaron a ahorrar en las tripulaciones: los viajes se hicieron más regulares y rápidos, y las tripulaciones, significativamente más pequeñas. Fue entonces cuando un puñado de marineros necesitó una organización rítmica estricta para realizar, entre diez, un trabajo que antes requería treinta personas.

Además, las investigaciones modernas demuestran que los shanties no son una tradición marinera "puramente inglesa", como a menudo se presenta. El género nació en la confluencia de culturas, en el enorme crisol atlántico. Los trabajadores afroamericanos y afrocaribeños desempeñaron un papel colosal en su formación, en particular los estibadores de algodón en los puertos de EE. UU., cuyas tradiciones vocales se mezclaron con motivos irlandeses, británicos y estadounidenses.

Los desarrolladores de Ubisoft lo entendieron perfectamente, pero conscientemente dieron este paso, creando un collage cultural por la atmósfera. Lo admitieron honestamente durante el lanzamiento del juego original. Y de hecho, si se verifica rápidamente la precisión histórica de la lista de reproducción del "Jackdaw", se revelará que casi ninguno de los shanties icónicos puede atribuirse con certeza a principios del siglo XVIII.

Tomemos, por ejemplo, Drunken Sailor. Sus estrofas, que discuten qué hacer con un marinero borracho (por ejemplo, afeitarle el vientre con una navaja oxidada o arrastrarlo bajo la quilla), crean instantáneamente una atmósfera pirata. Sin embargo, las primeras menciones impresas fiables de la canción datan solo de la década de 1840. Además, es uno de los pocos shanties que posteriormente se permitió oficialmente interpretar en los barcos de la Royal Navy británica gracias a su ritmo de marcha. Pero los piratas reales del Caribe de principios del siglo XVIII, muy probablemente, ni siquiera la habían oído.

En Leave Her, Johnny se canta sobre la despedida del barco: los marineros se quejan de la mala comida, del capitán y del duro viaje, pero solo podían expresarlo abiertamente el último día, cuando el barco ya estaba atracado y la tripulación bombeaba la última agua de la sentina. Es una especie de canción de protesta antes de la baja. Sin embargo, fue documentada a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando los marineros mercantes ya tenían al menos unos derechos legales mínimos y podían permitirse criticar al armador sin mucho riesgo.

Una historia similar ocurre con Randy Dandy-O. Su letra elogia a la tripulación, lista para las tormentas y las chicas en el puerto de Valparaíso. Sin embargo, el propio puerto chileno se convirtió en un punto importante para los marineros de habla inglesa solo durante la fiebre del oro y el rápido desarrollo del comercio del Pacífico en el siglo XIX, mucho después de que terminara la Edad de Oro de la Piratería.

Y finalmente, es hora de cumplir la promesa y contar por qué los marineros arrastraban un muñeco de caballo por la cubierta en la canción Dead Horse. En la marina, el "caballo muerto" se refería desde antiguo al primer mes de servicio, cuando el marinero saldaba el anticipo recibido y felizmente gastado en tierra. De ahí la expresión "azotar al caballo muerto", es decir, trabajar sin esperanza de un nuevo salario. Los marineros de principios del siglo XVIII bien podrían haber conocido esta metáfora. Sin embargo, el primer registro conocido de la canción data solo de 1845, y la colorida ceremonia descrita en ella —cuando la tripulación construía un muñeco de caballo, lo paseaba solemnemente por la cubierta, lo izaba al mástil y lo arrojaba por la borda— pertenece ya a las tradiciones de la época victoriana.

La mayoría de las demás canciones en Black Flag son también "invitados de un futuro lejano". Por ejemplo, Lowlands Away fue documentada solo en 1870, y Bully in the Alley, con su jerga portuaria (la palabra bully entonces significaba "dandy borracho"), aparece por primera vez en las fuentes alrededor de 1914. Además, si se examinan cuidadosamente las colecciones oficiales de Sea Shanty Edition, queda claro que Ubisoft no se limitó solo a los shanties. Parte de la lista de reproducción está compuesta por canciones tradicionales de taberna y de beber, como The Parting Glass, Star of the County Down y Over the Hills and Far Away. Estas son baladas populares que se interpretaban en las tabernas portuarias, y no durante el trabajo con el aparejo.

Si buscamos en el juego voces auténticas de la época que la tripulación del "Jackdaw" teóricamente podría haber conocido, debemos centrarnos principalmente en la antigüedad de las canciones. La más antigua de toda la banda sonora resulta ser The Coasts of High Barbary. Sus raíces se remontan a 1595, cuando se registró en los archivos de Londres la primera versión conocida de la balada sobre la persecución de corsarios franceses. Aunque la canción es realmente anterior a toda la "Edad de Oro de la Piratería", los eventos que describe no tienen lugar en el Caribe, sino en el Mediterráneo. Un barco inglés se enzarza en una feroz batalla con piratas berberiscos en la costa de Berbería, en el norte de África, les derriba los mástiles y deja sin piedad a los asaltantes que se ahogan para que los devoren los peces. La canción bien podría haber sonado en las cubiertas a principios del siglo XVIII, pero no tiene ninguna relación con las aventuras de Edward Kenway.

A continuación, está Captain Kidd, que encaja perfectamente en la cronología de Black Flag: canta sobre el corsario escocés William Kidd, a quien las autoridades británicas declararon pirata y ahorcaron en Londres en 1701. Aunque Kidd operaba en el Océano Índico, lejos de las Indias Occidentales, la balada moralizante sobre su juicio y ejecución apareció en hojas volantes inmediatamente después de la sentencia y se extendió rápidamente por las tabernas portuarias, por lo que en 1715 muchos marineros y filibusteros podrían haberla conocido. Pero es importante entender: no es un shanty, sino una balada noticiosa, una canción de advertencia. Los marineros la cantaban como un sombrío recordatorio del destino de un hombre cuyo cuerpo colgó durante tres años en una jaula de hierro sobre el Támesis, aterrorizando a otros marineros.

Finalmente, la tercera candidata teórica es la balada Spanish Ladies. Se registra por primera vez en fuentes impresas solo en 1769, sin embargo, presumiblemente apareció mucho antes y durante mucho tiempo existió exclusivamente en la tradición oral. Generalmente, su origen se asocia con las Guerras Anglo-Españolas, que estallaron regularmente entre los siglos XVI y XVIII. En esencia, es una canción de despedida de los marineros de la Royal Navy sobre la separación de las damas españolas y el regreso a las costas nativas de Inglaterra. La letra de la balada servía a los marineros como una especie de "mapa vivo" del Canal de la Mancha: en las estrofas se enumeran sucesivamente los cabos y faros que encontraba el barco en su camino a casa. Por lo tanto, es difícil imaginar que los piratas de Edward Kenway cantaran una especie de himno de sus acérrimos enemigos, lo que no se puede decir de los jugadores.

Sangre nueva y sorpresas musicales en Resynced

Ahora que hemos abordado la naturaleza anacrónica de la banda sonora original, es hora de hablar por separado de todas las novedades que el jugador encontrará en Resynced. Para alegría de los fans, el músico folk canadiense Sean Dagher, junto con su colectivo, regresó para trabajar en la música de cubierta y grabó diez nuevas composiciones.

Ahora la tripulación del "Jackdaw" podrá entonar la famosa canción neozelandesa The Wellerman, que cronológicamente precede a la época de Kenway en un siglo y medio. La acompañan el clásico shanty de tiro largo A Long Time Ago y el famoso himno naval británico Don't Forget Your Old Shipmates, que muchos recuerdan de la película "Master and Commander: The Far Side of the World" con Russell Crowe. Además, Dagher preparó varias baladas exclusivas y únicas que se desbloquearán a medida que avance la trama y contarán sobre los compañeros más cercanos del protagonista: Barbanegra (Burn' Blackbeard's Beard) y Stede Bonnet (Stede Bonnet).

Se desconoce si esta vez obligaron a los músicos a cantar peor con cada nueva toma, a desafinar y a fingir estar borrachos, como hizo la supervisora musical Bénédicte Ouimet al grabar el original hace muchos años, pero las nuevas pistas suenan igual de auténticas, como un coro de marineros ebrios gritando a todo pulmón con el viento del mar.

Además, se contó con la colaboración del músico francés Woodkid, quien grabó un remix del icónico Leave Her Johnny, y Sarah Greene, quien dio voz a Anne Bonny, regrabó The Parting Glass y una nueva composición en solitario: Here's a Health to the Company (Anne Bonny's Version). Y como bonus, la banda sonora digital incluyó otras composiciones antiguas, como Malaguena, Polo y Solea, que hace trece años sonaban discretamente de fondo, pero no formaban parte de la banda sonora oficial.

¿Por qué cantaremos con la tripulación del "Jackdaw"?

¿Por qué estos motivos centenarios, tanto los que recordamos de memoria como los que estamos a punto de escuchar en el remake, nos hicieron y nos harán cantar? Todo se debe a la propia estructura del género. El shanty es música despojada de todo lo superfluo. No tiene partes instrumentales complejas: solo voz, ritmo y una estructura simple. Las estrofas del solista podían ser cualesquiera, pero el estribillo siempre permanecía corto, monumental y pegadizo desde la primera escucha.

Al mismo tiempo, la estructura de "llamada y respuesta" funciona a nivel de disparadores psicológicos básicos: cuando escuchas la voz solitaria del shantyman, el cerebro ya espera el momento en que se convierta en un coro poderoso, y físicamente quieres cantar, formando parte de él. Este efecto funciona especialmente bien en el modo de un solo jugador, dando al jugador una sensación de pertenencia a un gran colectivo, y al mismo tiempo convierte los shanties en el prototipo ideal de las canciones virales modernas. Y el hecho de que esta "viralidad" se sienta perfectamente después de siglos lo demostró claramente el fenómeno ShantyTok, que arrasó en Internet durante la pandemia de coronavirus.

En 2021, el cartero escocés Nathan Evans subió a la red un video interpretando la antigua balada ballenera Wellerman y explotó los algoritmos: el video obtuvo cientos de millones de visitas. Usuarios de todo el mundo comenzaron a grabar remixes corales utilizando la función "Dúos" en TikTok, superponiendo partes de bajo, armonías y nuevas voces. Y aunque Wellerman, en sentido estricto, tampoco es un shanty, el fenómeno rápidamente trascendió los límites de una sola canción. En esencia, el mundo no se volvió loco tanto por Wellerman como por el principio mismo de "llamada y respuesta". La gente, encerrada en el aislamiento, deseaba desesperadamente formar parte de un coro marinero espontáneo, aunque digital.

Los desarrolladores de Ubisoft detectaron este nervio mucho antes de la aparición de TikTok, por lo que, por mucho que se reproche a Ubisoft la inexactitud histórica de ciertos elementos, sé una cosa con certeza: cuando el 9 de julio se lance Assassin's Creed Black Flag Resynced, millones de jugadores simplemente no podrán resistirse a cantar con la tripulación del "Jackdaw".