Расследование: Saber Interactive — компания на краю пропасти

Почти все данные, приведенные в этом расследовании, находятся в публичном доступе. Наш источник лишь указал на последовательность событий и рассказал, почему и зачем принимались определенные решения руководством компании Saber Interactive. Мы публикуем этот материал, чтобы предупредить сотрудников компании, а также тех людей, которые собираются подписывать с ней контракты.

Чтобы подтвердить достоверность нашего источника, отметим следующее. Именно iXBT.games первыми, за две недели до официального подтверждения, опубликовали новость, что CD Projekt RED разорвала контракт с Saber Interactive по созданию улучшенной версии The Witcher 3 для PS5 и Xbox Series X|S. 

Она пыталась

Saber Interactive относится к старейшим и крупнейшим российским игровым компаниям с юридическим фиговым листком, доказывающим принадлежность к США. Листок необходим для того, чтобы спокойно вести бизнес и заключать контракты с иностранными партнерами. Но в один момент руководители Saber придумали интересную схему для быстрого обогащения, что в итоге может обернуться катастрофой для тысяч сотрудников компании. Но будем последовательными.

Расширенная история о падении Saber Interactive

Компания Saber Interactive была основана в 2001 году. И все это время она... пыталась.

В 2003 вышел шутер Wll Rock под Serious Sam, только хуже. В 2007 — амбициозный шутер Timeshift, где основной изюминкой было управление временем. Не взлетел. В 2011 — ужасный шутер по голливудскому блокбастеру «Битва за Лос-Анджелес». В том же году появилась Halo: Combat Evolved Anniversary. И это едва ли не первая работа Saber Interactive, которой можно гордится. Прекрасный ремейк хорошо сохранившейся игры с возможностью налету менять графику было/стало.

Источник: страница TimeShift на imdb

В 2012 году опять неудача — чудовищный боевик Inversion под Gears of War с возможностью управлять гравитацией. 2013 отметили двумя отстойными шутерами от третьего лица — R.I.P.D. The Game и God Mode. Уничижительные прилагательные "чудовищный" и "отстойным" применяются не для того, чтобы задеть разработчиков, а как констатация факта. Плохие оценки, игры прошли незамеченными.  

В 2014 году удалось принять участие в создании сборника Halo: The Master Chief Collection. В 2015 стартовало альфа-тестирование условно-бесплатного мультиплеерного шутера Halo Online. До релиза проект не дожил, закрыли.

В 2017 появились средненькие MX Nitro и NBA Playgrounds. Saber попробовала сделать гоночную и спортивную игру. Получилось так себе. Зато повезло вписаться с проект Spintires: MudRunner. Продолжение неожиданной игры Spintires, симулятор езды по бездорожью. Игрокам этот проект очень полюбился, и Saber Interactive сделала едва ли не первую разумную инвестицию — поспособствовала выпуску доработанной версии этой игры, вышедшей не только на ПК, но и на консолях. Проект нишевый, но хороший, в отличие от всего ширпотреба, что регулярно сходил с конвейера компании.

Условно-бесплатный мультиплеерные шутер Quake Champions вышел в 2017 году. Игра создавалась в сотрудничестве с id Software, но успехом не пользовалась, хотя разработчики два раза меняли систему монетизации.

Источник: PlayStation Store

В 2018 году Saber помогала делать условно-бесплатную гонку World of Speed, клон «Мира танков» — Armored Warfare, какую-то World of Warriors, провалившийся боевик на колесах Road Redemption. Тогда же была разработана средненькая NBA 2K Playgrounds 2. 

Несложно заметить, что амбиции сделать великую игру потерялись после выхода Timeshift. Все остальное время Saber балансировала на краю, хватаясь за любую подработку. Если и создавалась самостоятельная игра, то по чужой интеллектуальной собственности.

Ну а в 2019 году случилось чудо, которого никто не ждал, и откуда, собственно, начинается наша история. 

World War Z

Эта игра стала неожиданным хитом. За первый месяц было продано 2 млн копий, дальше — больше. Боссы Saber были в шоке. Да все в компании были в шоке! Разработчики сделали просто клон Left 4 Dead, но благодаря особенностям собственного движка Swarm Engine им удалось реализовать невероятные толпы быстро несущихся зомби, прямо как в фильме. В них было приятно стрелять, и этого для успеха оказалось вполне достаточно. 

Источник: Steam

Сколько на этом заработала Saber, история умалчивает. World War Z — чужая интеллектуальная собственность, игра по фильму. 30% от выручки съели торговые площадки (кроме Epic Store с его 12% комиссии). Но все равно остались десятки миллионов долларов. 

И тут боссы Saber придумали рискованную схему: искусственно раздуть и дорого продать компанию, превратив десятки миллионов в сотни.

Локомотив

Дальше наша история развивается в двух параллельных вселенных. С одной стороны, талантливые ребята в российском офисе Saber продолжают делать отличные игры.

Игру World War Z хорошо развивали, портировали на все платформы, включая Nintendo Switch, выпустили дополнение Aftermatch. В 2020 году появилась прекраснейшая игра SnowRunner — продолжение Spintires: MudRunner. Тоже симулятор езды по бездорожью, чертовски увлекательный — рекомендуем.

Портировали на Nintendo Switch такие игры как The Witcher 3, Vampyr и Call of Cthulhu. Помогли сделать улучшенную версию Cyberpunk 2077 для PS5 и Xbox Series X|S. Продолжали работать над Halo: The Master Chief Collection.

Источник: halowaypoint.com

Компания сегодня разрабатывает перспективные Warhammer 40k: Space Marine 2, Expeditions: A MudRunner Game и John Carpenter's Toxic Commando. Российский офис является локомотивом Saber Interactive.

И все было бы хорошо. Но целью руководства Saber является не закрепление статуса ведущей игровой компании. Saber Interactive начали готовить к продаже за большие деньги.

Воздушный шарик

Еще до 2019 года, когда вышла World War Z, у Saber были офисы не только в России, но и в других странах мира: Испания и Беларусь. В 2019 году купили по игровой студии в Швеции и Португалии. Таким образом получились: Saber Russia, Saber Belarus, Saber Spain, Saber Porto, Saber Sweden.

Покупались студии на грани банкротства за копейки или просто за обещание платить зарплату. Важно было получить репутацию не просто игровой компании, а едва ли не транснациональной корпорации, которая одновременно присутствует везде. Пусть даже если в местный офис ходит пять человек.

Но нужна ещё и репутация. И чтобы ее обеспечить позвали старого знакомого Тима Уилитса, вышедшего в тираж директора id Software (DOOM, Quake, Rage, Wolfenstein). Позвали не из-за его лидерских качеств, а как «свадебного генерала». Лицо компании, креативный директор, бросивший «загнивающую» id Software ради «перспективной» Saber Interactive. 

Источник: wccftech

Тим Уиллитс присоединился к Saber в августе 2019 года. World War Z вышла в апреле и показала отличные продажи. Это нужно для понимания, насколько быстро родился и начал приводится к исполнению план продажи компании.

И вот на рынке появился ценный актив! Игровая компания, где Тим Уиллитс является креативным директором, а производственные группы находятся в разных странах мира. Компания, заработавшая в 2019 году десятки миллионов долларов, и лидеры которой не против стать частью чего-то большего. 

2019 год — как раз тогда игровая индустрия раздувалась, гиганты поглощали студии помельче, и тут перед ними на блюдечко положили такую аппетитную наживку. Нельзя было не клюнуть.

Поглощение

В игровой индустрии есть удивительный шведский холдинг Embracer Group. От него мы больше слышим новостей о приобретении разных игровых компаний, чем о выпуске хитовых игр. А если хит и получается, то в итоге оказывается, что сделала его маленькая студия. Так, руководство Embracer Group регулярно в отчетах упоминает Valheim, Deep Rock Galactic, Goat Simulator, Satisfactory и рассказывает инвесторам сказки про «десятки ААА-игр в разработке, сотни на подходе».

Тем не менее Embracer Group до недавнего времени успешно расширялась, и на сегодняшний день в состав холдинга входит 129 студий разработки (согласно Wikipedia), 15 тыс сотрудников из более чем 40 стран мира. 

В феврале 2020 года стало известно, что Embracer Group купила Saber Interactive со всеми ее подразделениями.

Источник: devsday

В пресс-релизе указано, что Saber Interactive за 2019 год заработала 62 млн долларов США (до вычета налогов). Поэтому Embracer Group выплачивает боссам Saber Interactive первоначальное вознаграждение в размере 150 млн долларов (наглядное пособие, как превратить 60 млн в 150), а еще 375 млн долларов выплатят после прохождения согласованных этапов. Большая часть суммы выплачивается акциями Embracer Group. Зафиксируйте.

Таким образом, владельцы Saber Interactive, Мэттью Карч и Андрей Ионес, сразу стали вторыми по величине акционерами Embracer Group. То есть, их прибыль напрямую зависит от цены акций Embracer Group. 

А теперь пройдемся по этапам:

• 100 млн получены сразу — пройдено. 
• Акции Embracer Group на сумму 50 млн получены сразу — пройдено
• 100 млн получены через 2 года после закрытия сделки — пройдено
• Акции Embracer Group на сумму 113 млн получены через 3 года после закрытия сделки — пройдено. 
• Акции Embracer Group на сумму 112 млн будут получены через 6 лет после закрытия сделки и при условии завершения определенных проектов — ждем 2026 год.
• Акции Embracer Group на сумму 50 млн будут получены через 6 лет после закрытия сделки, при условии завершения определенных проектов. Мэттью Карч и Андрей Ионес обязаны работать в компании через 6 лет после закрытия сделки — ждем 2026 год.

Идеальный план. Казалось бы, можно успокоиться, подождать 6 лет и красиво выйти из игровой индустрии. Но руководству Saber этого было уже мало. Созрел новый план: раздуть Embracer Group до еще больших масштабов и продать шведский холдинг за миллиарды долларов какой-нибудь Microsoft.

С 2020 по 2021 Saber Interactive продолжила скупать игровые студии по всему миру за копейки. Никто не контролировал их работу. Покупались они не для того, чтобы делать игры, а просто для веса.

Источник: triptonkisti

Сегодня в состав Saber Interactive входит 25 подконтрольных студий (если верить данным Wikipedia). Пройдемся по некоторым из них:

• 3D Realms — бездонная кладезь шутеров в духе старой школы. 
• 4A Games — серия Metro. 
• New World Interactive — хардкорный мультиплеерный шутер Insurgency: Sandstorm. 
• Tripwire Interactive — Killing Floor и Maneater. 
• Demiurge Studios разрабатывает мобильные игры. 
• Aspyr — портирует классические игры на новые платформы (недавно выпустили серию Star Wars: Knights of the Old Republic 1-2 для NIntendo Switch). 
• Digic Pictures занимается 3D-анимацией. 
• Nimble Giant Entertainment находится в Аргентине, сделали Star Trek: Infinite. 

И так далее, и так далее. 

Saber Interactive продолжала скупать студии и анонсировать игры. Если повезет, через 6 лет получится продать саму Embracer Group со всеми ее активами, заработав уже не «жалкие» 525 млн USD, а может быть даже миллиарды.

Именно этим объясняется безынициативное отношение Saber Interactive к купленным студиям. Они буквально были балластом, пока российский офис делал то, что позволит еще немного увеличить стоимость акций компании. И вся эта схема прекрасно работала, пока не наступил 2022 год.

Февраль 2022

СВО, санкции, паника. Российские игровые студии релоцировались и разделялись, чтобы была возможность работать на Западе, а российские активы обесценивались. И вот тут Embracer Group внезапно узнала, что означает «славянский зажим яйцами». Всем было понятно, что главную ценность Saber представляет российский офис. Если в 2020-2021 годах акции Embracer Group уверенно росли и торговались по 30 USD за акцию, то сейчас... Хорошо если дадут 2,5 USD.

Именно отсюда упадническое настроение руководства Embracer Group. Тысячи сотрудников, 129 студий, десятки проектов в разработке, а денег нет. Бурный поток инвестиций в игровую индустрию резко закончился. Холдинг остался наедине со своими незначительными доходами и тысячами голодных ртов. Поэтому мы слышим все больше новостей о том, что приходится проводить реструктуризацию, закрывать компании, увольнять людей. Праздник кончился.

Источник: 3DNews

В аналогичной ситуации оказались Мэттью Карч и Андрей Ионес, владельцы Saber Interactive. Если поначалу у них были планы раздуть и продать Embracer Group за счет приобретения небольших компаний, то теперь это тупик. В Saber Russia работает около 1600 человек. Одно это заблокирует любую продажу, но именно этот актив представляет максимальную ценность. 

Сейчас сотрудников из Москвы, Санкт-Петербурга, Великого Новгорода и Саранска переписывают на юр. лица, принадлежащие одной казахстанской компании, не связанной с Saber. Однако цепочку связей легко проследить, если смотреть на фамилии директоров и учредителей в публичных реестрах. Или смотреть в соцсетях, на какое место переходят сотрудники компании. 

Где-то весной 2024 года Embracer Group планирует заявить, что разорвала все связи с Россией, и у компании больше нет офисов в «токсичных» регионах. Руководство компании всерьез рассчитывает, что после успеха (потенциального) Warhammer 40k: Space Marine 2, Expeditions: A MudRunner Game им удастся снова вернуться за стол переговоров с покупателями. Вся надежда найти инвестора, который после покупки будет сам разбираться с бардаком внутри ходинга, где большая часть студий существует исключительно для веса, разработка многих игр в тупике, а главные игры Saber Interactive, несмотря на фиговый листок о принадлежности к Казахстану, разрабатывают по-прежнему в России. 

Легкие деньги

Сейчас Saber Interactive и Embracer Group ходят по краю пропасти. Инвестиции в индустрию упали до минимального уровня, вместо оптимизации процессов приходится увольнять людей сотнями и закрывать студии. И это только начало. Как нам говорили, деньги на обеспечение некоторых студий выдаются даже не на месяц вперед, а на одну неделю! Все находится в подвешенном состоянии.

Казалось бы, осталось дождаться выхода Warhammer 40k Space Marine 2, и тогда денег хватит еще на несколько лет вперед. Вот только сейчас во внутренних студиях Saber Interactive работает около 5 000 человек в разных странах мира. Офисы надо поддерживать, зарплаты надо платить. 

Ребята из Saber Russia, обливаясь потом, тянут всю эту перегруженную телегу по краю пропасти. Геополитическая ситуация меняется каждый месяц, появляются новые правила и ограничения, растет инфляция. Может произойти что угодно, и все — деньги кончатся. И тогда тысячи людей потеряют работу, включая талантливых парней из России. Просто из-за «хитрого» плана владельцев Saber Interactive создать имидж крупной международной компании, продать ее втридорога, а потом еще раз продать. Что будет дальше, их не волнует.

***

Источник обложки: Focus Entertainment