Секретный уровень маркетинга. Обзор анимационного сериала-антологии Secret Level

«Секретный уровень» от Amazon окружает серия громких фраз: «любовное послание культовым играм», «самый просматриваемый анимационный сериал Prime Video, который заочно продлили на второй сезон». Его созданиями занимались Тим Миллер и студия, подарившая миру «Любовь. Смерть. Роботы». Однако — что это такое на самом деле — до конца не ясно, поэтому мы здесь. Давайте вместе разберёмся, что же представляет собой этот бонусный уровень и стоит ли он вашего внимания.

Будущее наступило

Анимационную антологию Secret Level анонсировали как «любовное послание» культовым франшизам — от Pac-Man до Warhammer 40,000. За проект взялась Blur Studio Тима Миллера, известная по работе над «Любовь. Смерть. Роботы», но все же основная их деятельность — создание трейлеров для игр. Это уже вызывало сомнения, усилившиеся после объявления списка эпизодов. 

Среди них — франшизы PlayStation, включая тогда ещё не вышедший Concord, корейский шутер Crossfire и мобильная MOBA Honor of Kings. Ещё тогда я заподозрил, что нас ждёт первый в истории случай, когда на стриминговом сервисе с платной подпиской появится исключительно рекламный продукт, отправляющий нас в один из эпизодов другой известной антологии —  «Черное зеркало», где зрителям необходимо платить, чтобы посмотреть рекламу. 

И знаете что? Эти опасения подтвердились. Но не всё так плохо — нашлись и здравые «зерна». Что же на самом деле представляет собой Secret Level? Давайте разбираться.

Мой изначальный план был прост: посмотреть сериал и кратко рассказать о каждой серии. Однако вскоре стало очевидно, что полноценными историями можно назвать лишь несколько эпизодов, тогда как остальные скорее напоминают рекламные ролики. Поэтому я решил уделить больше внимания потенциально интересным эпизодам, пробежавшись по остальным вкратце. Но для начала давайте ознакомимся с полным списком серий, представленных в анимационной антологии Secret Level:

• Dungeons & Dragons — The Queen's Cradle
• Sifu — It Takes a Life
• New World — The Once and Future King
• Unreal Tournament — Xan
• Warhammer 40,000 — And They Shall Know
• PAC-MAN — Circle
• Crossfire — Good Conflict
• Armored Core — Asset Management
• The Outer Worlds — The Company We Keep
• Mega Man — Start
• Exodus — Odyssey
• Spelunky — Tally
• Concord — Tale of the Implacable
• Honor of Kings — The Way of All Things
• Sony — Playtime Fulfilment

Длительность каждого эпизода составляет от 5 до 17 минут, не считая титров — и это главный недостаток проекта. Подобный хронометраж просто не позволяет глубоко погрузить зрителя в контекст той или иной игровой вселенной. Да, в «Любовь. Смерть. Роботы» эпизоды имеют похожую длительность, но главное отличие в том, что те истории создавались с нуля, с изначально заложенной концепцией и пониманием всех ограничений короткого метра. 

Здесь же, зачастую, на нас вываливается кусочек истории — экспозиция или предыстория, напоминающая вступительный ролик к игре, как в эпизодах Mega Man или Dungeons & Dragons, или кат-сцена, погружающая нас в самый центр конфликта, словно предвещая очередную игровую миссию, как в эпизоде Warhammer 40,000, или банальная реклама, как в случае с эпизодом по франшизам Sony.

Эпизоды «Любовь. Смерть. Роботы», созданные Blur Studio, часто заканчивались неожиданными поворотами — точнее, «переворотами», потому что в финале они заставляли переосмыслить всё, что только что произошло. Эти откровения работали как простая, но эффектная манипуляция, идеально вписывающаяся в формат короткометражек. 

Однако от Secret Level не стоит ждать глубокого раскрытия персонажей, проработанных вселенных, неожиданных поворотов или полностью завершённых историй — только в нескольких эпизодах можно найти хотя бы намёк на это. Давайте поговорим о самых запоминающихся из них.

Sifu — It Takes a Life

Перед нами, по сути, игра в миниатюре: набор стильных ярких боевых сцен, в которых герой раз за разом терпит поражение и стареет, двигаясь к своей цели. Финальная сцена завершается вопросом, оставляющим послевкусие светлой грусти и побуждающим не только героя, но и зрителя задуматься: а на что мы тратим свою жизнь? Не проходит ли она впустую в погоне за ненужными стремлениями? Это одна из самых верных интерпретаций игр, представленных в шоу.

New World — The Once and Future King

Третий эпизод, посвящённый New World, рассказывает историю самовлюблённого и невероятно самоуверенного гигачада-короля Эльстрома, сыгранного Арнольдом Шварценеггером (хотя это едва ли имеет значение, если вы смотрите с дубляжом). Попав на странный остров, где никто не может умереть, он искренне верит, что все обязаны преклоняться перед ним и немедленно сделать его своим новым королём.

Эпизод представляет собой череду забавных, и не очень, происшествий, в которых Эльстром изо всех сил пытается подтвердить свой статус «альфа-самца», но раз за разом терпит неудачи. Эти испытания в конечном итоге приводят к его внутренней трансформации. Это удивительно цельная история, которая, к счастью, не пытается продать вам MMORPG от Amazon и включает несколько забавных отсылок к наследию «железного Арни».

Unreal Tournament — Xan

Эпизод, посвящённый Unreal Tournament, на мой взгляд, один из лучших в сериале. Здесь вас ждёт динамичный экшен, множество отсылок, включая культовую карту, знакомый голос комментатора турнира (его, кстати, озвучивает тот самый оригинальный комментатор из игры) и целый арсенал узнаваемых пушек, которые точно сведут «олдскулы» фанатам франшизы. А случайный зритель увидит футуристическую версию «Гладиатора» Ридли Скотта, где даже к роботам проникаешься сочувствием.

Warhammer 40,000 — And They Shall Know

Эпизод Warhammer 40,000 можно назвать интересной попыткой заглянуть во внутренний мир Титуса и передать атмосферу, за которую ценят эту вселенную. Однако громкое звание «продолжения Space Marine 2» он, увы, никак не оправдывает. По сути, это эпичная нарезка боевых сцен, где внутренности генокрадов с завидной регулярностью превращаются в кровавое месиво под цепным мечом — мрачно, кроваво и эффектно!

При всей моей любви к Warhammer, рекомендовать этот эпизод кому-то, кто не разделяет этой страсти, будет сложно. Если трейлеры игры от Saber Interactive не смогли пробудить у вас интерес к этой вселенной, то и этот эпизод вряд ли сумеет захватить.

PAC-MAN — Circle

Чего ожидать от эпизода, посвящённого PAC-MAN, было решительно непонятно — вплоть до момента, когда на церемонии The Game Awards 2024 показали трейлер новой игры во вселенной серии — Shadow Labyrinth. Эта игра рассказывает историю мечника №8, пробудившегося благодаря загадочной сфере по имени Пак. 

Эпизод ценен не столько своей историей, сколько новым взглядом на франшизу, который он предлагает. Мрачная, жестокая вселенная, где ты либо становишься хищником, либо чьей-то добычей — удачно дополняет трейлер, позволяя взглянуть на локации и противников игры под другим углом, а заодно раскрывает тёмную тайну, которую больше 40 лет скрывал от нас тот самый жёлтый кругляш, методично поедающий призраков в лабиринте.

Armored Core — Asset Management 

Эпизод знакомит нас с последней моделью аугментированного человека «старой школы», который не смог найти своё место в изменившемся мире. Эстетика и атмосфера, созданные From Software, переданы здесь с пугающей точностью, а Киану Ривз, совершенно случайно оказавшийся в роли, стал идеальным дополнением к мрачному облику вселенной.

Один из самых необычных образов в карьере Ривза, наряду с Джонни Сильверхендом из Cyberpunk 2077 — такие образы зрелому Киану идеально подходят. Всё это подкреплено качественным экшеном, отсылками к «Бегущему по лезвию» и «Сотворению Адама» Микеланджело, ведущим к жуткому, пробирающему до мурашек финалу. Требую полного метра!

The Outer Worlds — The Company We Keep

Этот эпизод легко мог бы стать частью «Любовь. Смерть. Роботы», если бы авторы решились на более смелые сценарные ходы. Безнадёжно влюблённый и явно не отличающийся интеллектом парнишка решает стать «лабораторной мышью», чтобы приблизиться к объекту своего обожания. Это грустная, но излишне прямолинейная и в то же время несколько неестественная сатирическая история, которая по своему настроению идеально вписывается в эстетику мира, созданного Obsidian Entertainment.

Exodus — Odyssey

Эпизод, посвящённый Exodus, как и PAC-MAN, интересен прежде всего как взгляд на игровую вселенную, в которую нам только предстоит погрузиться. Надежды на «новый Mass Effect» от Дрю Карпишина велики, и хочется верить, что они оправдаются. В остальном, перед нами достаточно стандартная научная фантастика, которая не углубляется в детали мира, предлагая скорее небольшую зарисовку на тему отношений отца и дочери, обрамлённых космическим путешествием.

Дополнительные баллы эпизод заслуживает за то, что предлагает хотя бы подобие законченной истории с лёгким налётом «Интерстеллара». Особенно примечательно, что идея путешествий в космосе, где герои стареют с разной скоростью, должна найти своё отражение и в самой игре, если верить заявлениям разработчиков.

Honor of Kings — The Way of All Things

Эпизод Honor of Kings поднимает интересную концепцию детерминизма, сразу же вызывая в памяти книгу Роберта Сапольски «Все решено. Жизнь без свободы воли», где исследуются вопросы предопределённости и свободы воли. Размышления о том, что человек — всего лишь машина из плоти и крови, интересны в отрыве от контекста эпизода. Но авторы попытались вместить слишком многое в ограниченное время: философские рассуждения, драму и потрясающую визуализацию игры Го. 

Это редкий случай, когда эпизод предлагает нечто действительно необычное и неожиданное, особенно для проекта, основанного на мобильной игре. Более того, после просмотра возникает желание окунуться в этот техно-фэнтезийный мир. Жаль, что показанное никак не связано с реальным игровым процессом Honor of Kings.

Об остальных — покороче

Открывающая серия, посвящённая Dungeons & Dragons, является данью уважения культовой франшизе, отмечающей в этом году своё 50-летие. Здесь есть всё, что положено: подземелья, драконы и группа приключенцев, оказавшихся в центре очередного конфликта. Однако эти герои сразу же забываются, как только начинаются финальные титры. Почему эта серия не посвящена персонажам из Baldur's Gate 3? Решительно непонятно.

Эпизод, посвящённый шутеру Crossfire, пожалуй, самый слабый и ненужный в сборнике. Пресный, скучный и безликий боевик, который даже как рекламный материал выглядит неубедительно. Он столь же серый, как и попытка авторов поиграть с «серой моралью».

Эпизод, посвящённый рогалику Spelunky, как и в случае с Sifu, исследует концепцию смерти и перерождения. Он выстраивает повествование через героя, для которого смерть становится не концом, а этапом путешествия. Однако, как и сам жанр, эпизод топчется на месте, не развивая заложенную концепцию.

Эпизод Mega Man — самый короткий в антологии и, кроме стерильной, но всё же приятной графики, не даёт ничего. Это будто тизер нового мультфильма Disney по франшизе Mega Man, а не самостоятельный продукт.

Серия по ныне почившей Concord — своеобразный «привет с того света», который после закрытия проекта выглядит ещё более неуместно. Говорили, что эпизод могут вырезать, и это, честно говоря, стоило сделать. В итоге перед нами напоминание, что Concord — это провальная попытка создать «Стражей Галактики у нас дома».

Завершающий антологию эпизод, посвящённый различным франшизам Sony, откровенно слаб как самостоятельная короткометражка. По сути, это вся антология в миниатюре: герои франшиз PlayStation мелькают на экране, напоминая, что они ещё существуют, — и ничего больше. По ощущениям, он больше напоминает рекламный ролик, подобный тем, что Sony иногда вставляет в начале своих презентаций PlayStation Showcase.

Разнообразное однообразие

С визуальной точки зрения Secret Level заметно отличается от «Любовь. Смерть. Роботы». Большинство эпизодов выполнены в схожем фотореалистичном стиле, вероятно, с использованием технологий Unreal Engine 5. Этот подход хорошо работает в мрачных эпизодах, таких как Armored Core, Unreal Tournament или Exodus, подчёркивая атмосферу их миров. 

Но есть исключение — серия, посвящённая Warhammer 40,000: Space Marine 2. Несмотря на выверенный мрачный стиль, она, на мой взгляд, страдает от банальной нехватки цветов. Я бы не сказал, что эпизод слишком тёмный, так как отдельные цветовые акценты всё же выделяются, но общая картинка выглядит «грязной», будто недостатки компьютерной графики пытаются скрыть за общей невыразительностью. Я бы с удовольствием увидел визуальную стилистику, реализованную в игре от Saber Interactive, хотя ей и не достает той самой «мрачности».

Фотореалистичный стиль, хорошо работающий в мрачных эпизодах, порой выглядит неестественно в более ярких, таких как New World, Dungeons & Dragons или Concord. Особенно это заметно в случае Concord, где визуальный стиль напоминает саму игру, неудачная стилистика которой стала одной из причин её провала.

Тем не менее, бывают и исключения. Например, в The Outer Worlds яркая графика приобретает причудливую выразительность, подчёркивая уникальную атмосферу мира игры. Также стоит отметить эпизод Honor of Kings с его оригинальными архитектурными решениями, трансформациями и визуальными переходами.

Ещё одной общей чертой всех кинематографичных эпизодов является рваный монтаж, характерный для дешёвых проектов с использованием компьютерной графики.

По-настоящему выделяются своим визуальным стилем эпизоды Sifu, Pac-Man и Spelunky. Они отличаются авторской стилистикой, которая запоминается благодаря грубым теням, чётким контурам и акварельным техникам. Эти эпизоды демонстрируют хотя бы попытку художников проявить себя.

Diagnosis

Сериал для всех — сериал для никого. Именно так лучше всего можно описать Secret Level. Если «Любовь. Смерть. Роботы» был экспериментальным проектом с разнообразными визуальными стилями, приёмами повествования и по большей части завершёнными историями, то Secret Level с трудом работает как для фанатов, так и для случайных зрителей. Его невозможно адекватно оценивать как целостное произведение — только эпизодически, через призму вашего интереса к той или иной игровой франшизе.

Продление проекта на второй сезон явно не связано с восторженным приёмом у аудитории. Да, у сериала средняя оценка 7.8 на IMDb и высокие рейтинги популярности, но дело вовсе не в этом. Подобный формат, по сути, представляет собой рекламные ролики, производство которых относительно недорогое и, главное, спонсируется самими рекламодателями, а не студией Тима Миллера. Для Миллера это идеальный способ усесться на бюджеты десятка крупных игровых компаний, обеспечив себе комфортную жизнь. А вот рассказать интересные истории для фанатов игр — это уже дело второстепенное.

Если вы ярый фанат видеоигр и мечтали увидеть знакомые вселенные в новом формате, возможно, вы найдёте здесь что-то интересное. Однако большинство эпизодов оставляют после себя ощущение незавершённости и халтуры. По большей части, проект напоминает сборник красивых (и то не всегда) трейлеров, лишённых смысла и глубины.

Впечатление от отдельных интересных эпизодов смазывается на фоне общей серости проекта, и вряд ли сериал запомнится как нечто большее, чем попытка маркетологов привлечь новую аудиторию к своим проектам.

***

Все изображения, использованные в материале, принадлежат Amazon MGM Studios Источник обложки: Vodafone